Peptidi di rilascio dell’ormone della crescita (GH) (GHRPS), una famiglia di oligopeptidi sintetici che stimolano il rilascio di GH, sono stati identificati più di un decennio fa. Gli effetti di questi peptidi sul rilascio di GH sono stati descritti in vivo e in vitro, sia negli animali che nell’uomo, utilizzando varie dosi e vie di somministrazione. È generalmente accettato che i GHRPS stimolino il rilascio di GH agendo a livello dell’ipofisi attraverso un recettore diverso da quello dell’ormone di rilascio del GH endogeno (GHRH). Inoltre, è stato riferito che ci sono siti di legame specifici per questi peptidi nell’ipotalamo e che la somministrazione sistemica di GHRPs aumenta l’espressione del gene precoce immediato c-fos in una sottopopolazione di neuroni ipotalamici. Tuttavia, l’identità di questi neuroni ipotalamici ed il meccanismo di azione di GHRPs sia ai livelli ipotalamici che pituitari rimangono sconosciuti. Un aspetto interessante dei GHRP è che sono attivi per via orale e questo fenomeno è stato dimostrato sia negli animali che negli esseri umani. Inoltre, questi farmaci stimolano la secrezione di GH nell’uomo in modo dose-dipendente con l’entità e la durata di questa risposta paragonabile a quella osservata con un bolo peptidico endovenoso. Abbiamo studiato l’attività orale di GHRP-2 sul rilascio di GH in bambini normali. Inoltre, abbiamo analizzato la risposta a GHRP-2 degli adolescenti obesi come pure gli effetti di un bolo endovenoso di GHRH da solo e GHRH più GHRP-2. GHRP-2 somministrato per via orale stimola la secrezione di GH nei bambini normali e, anche se sembra che questo farmaco sia più potente nelle ragazze, non c’erano differenze statistiche tra i gruppi. Tipicamente, i livelli di GH hanno iniziato ad aumentare di 15 min, hanno raggiunto il picco a 60 min e sono tornati alle concentrazioni basali di 180 min. L’effetto di GHRP-2 era sinergico con GHRH 1-29 NH2. Inoltre, i soggetti obesi sembravano avere una risposta maggiore a questo peptide rispetto ai normali controlli. Per studiare gli effetti di GHRPs sul GHRH ipotalamico e sui neuroni della somatostatina, i ratti nani femminili (dw/dw) sono stati trattati continuamente con GHRP-6 (1 mg/kg per 24 ore) per 14 giorni. È stata eseguita l’ibridazione in situ per GHRH e SS. Abbiamo scoperto che GHRP-6 ha stimolato i livelli di mRNA GHRH nel nucleo arcuato posteriore (ARCO), senza alcun effetto significativo nell’arco anteriore o nei neuroni ipotalamici ventromediali. I livelli di mRNA SS nel nucleo periventricolare posteriore (PeN) sono diminuiti dopo il trattamento con GHRP-6, mentre non è stato osservato alcun effetto nella PENNA anteriore, nell’ARCO o nel nucleo paraventricolare laterale. Questi risultati suggeriscono che il trattamento GHRP – 6 modula i neuroni ipotalamici che controllano la secrezione di GH; tuttavia, se questo effetto è diretto o mediato attraverso un altro fattore rimane da chiarire.