La pubblicità dalla sfortunata morte dell’attore Heath Ledger ha prodotto una nuova consapevolezza da parte di molte persone sull’aumento dell’abuso di farmaci da prescrizione e sui suoi drammatici pericoli. Prima che il popolare australiano morisse all’età di 26 anni da un’apparente overdose accidentale di sette diversi farmaci, l’uomo o la donna per strada, inclusa la compagnia attuale, avrebbe giurato che la cocaina e l’eroina erano le grandi minacce di overdose negli Stati Uniti, come lo sono stati per decenni. Non sapevamo che per circa gli ultimi cinque anni, abusato farmaci da prescrizione sono diventati una preoccupazione molto più grande. E non ne saremmo stati a conoscenza, né la Commissione giudiziaria del Senato avrebbe tenuto audizioni su di esso il 12 marzo, se Heath Ledger fosse vivo oggi.
Per cominciare, le morti per overdose accidentali di droga sono al massimo storico, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). La più grande delle tre categorie di problemi, secondo il CDC, è “narcotici”, che include antidolorifici da prescrizione come l’ossicodone (una sostanza controllata dal programma II) e l’idrocodone (una sostanza del programma III), entrambi trovati nel sistema di Mr. Ledger dopo la sua morte. Sono oppiacei, così come la cocaina e l’eroina.
Il secondo più comune era “altri farmaci e non specificati”, la maggior parte dei quali farmaci da prescrizione. Il terzo più comune era un gruppo contenente sedativi e altri farmaci psicoterapeutici o psicotropi.
Il CDC ha notato un forte aumento da 1999 a 2004 nei decessi per abuso di farmaci da prescrizione. Questo aumento è stato guidato in gran parte dagli analgesici oppioidi, con un contributo minore dalla cocaina e essenzialmente nessun contributo dall’eroina. Il numero di decessi nella categoria narcotici che ha coinvolto analgesici oppioidi da prescrizione è aumentato da 2.900 nel 1999 ad almeno 7.500 nel 2004, con un aumento del 160% in soli cinque anni. Nel 2004, il numero di decessi per antidolorifici oppioidi era superiore al numero totale di decessi che coinvolgevano eroina e cocaina in questa categoria.
Forse l’aumento delle morti da analgesici oppioidi avrebbe dovuto essere previsto. Nora D. Volkow, MD, direttore del National Institute on Drug Abuse, afferma che il numero totale di prescrizioni di stimolanti negli Stati Uniti è salito da circa cinque milioni nel 1991 a quasi 35 milioni nel 2007. Le prescrizioni per gli oppiacei sono aumentate da circa 40 milioni in 1991 a quasi 180 milioni in 2007, con gli Stati Uniti il più grande consumatore. Gli Stati Uniti ricevono il 99% della fornitura totale mondiale di idrocodone e il 71% di ossicodone.
Generalmente, il problema dell’abuso di farmaci da prescrizione viene affrontato a livello statale, con una certa assistenza da parte del Bureau of Justice Assistance (BJA) all’interno del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Gli Stati hanno migliorato le loro leggi per aiutare a combattere la diversione dei farmaci da prescrizione e, più recentemente, hanno anche istituito programmi di monitoraggio dei farmaci da prescrizione (PDMPS). Con questi programmi, le farmacie riportano i dati di prescrizione che coinvolgono principalmente sostanze controllate da Schedule II, su cui è centrata la maggior parte degli abusi, in un database statale centrale. Questo database poi scricchiola i numeri, alla ricerca di individui che hanno riempito più prescrizioni discutibili scritte da numerosi medici. In altre parole, i database buttano fuori le potenziali “mele marce”, che siano gli abusatori, i medici o le farmacie.
Gli stati ricevono finanziamenti dal programma di monitoraggio dei farmaci da prescrizione Harold Rogers della BJA, creato dal Congresso nel 2002. Da allora, il Congresso si è appropriato di circa million 7,5 milioni all’anno, che il BJA distribuisce tra i 20 stati con programmi partecipanti. Altri 23 stati sono in procinto di creare programmi.
Non è chiaro quanto siano efficaci questi PDMP. Un rapporto completato nel 2006 da consulenti assunti dal BJA trovato due tipi di piani. Un piano cerca di ridurre l’offerta di sostanze controllate alterando i modelli di prescrizione dei medici. Il secondo piano presuppone che la fornitura di oppiacei e altri agenti rimarrà costante, o addirittura crescerà, e tenta di ridurre il numero di quei farmaci dispensati dalle farmacie. Ma quel rapporto del 2006 era inconcludente in termini di funzionamento di tali programmi. Ironia della sorte, infatti, il rapporto ha osservato che l’abuso di antidolorifici da prescrizione tendeva ad essere più elevato negli stati con PDMP che negli stati che non li avevano.
Leonard J. Paulozzi, MD, MPH, un epidemiologo medico presso il CDC, ha detto al Comitato giudiziario del Senato il 12 marzo che il CDC prevede di condurre uno studio per valutare questi PDMP a livello nazionale. Lo studio confronterà i cambiamenti nelle vendite di farmaci da prescrizione e nei tassi di sovradosaggio negli stati che avviano questi programmi con i cambiamenti negli stati che non avviano questi programmi. Un tale studio è atteso da tempo, a quanto pare, dato il salto nelle morti per abuso di farmaci da prescrizione.
Non c’è modo di evitare l’impressione che, nonostante la diversione e l’abuso di ossicodone e idrocodone, il problema rimanga nel dimenticatoio. Forse la morte di Heath Ledger lo porterà a ebollizione e spingerà il problema al bruciatore anteriore.