I sei passeggeri arrivano alla rampa di lancio poche ore prima dell’alba. Guardano come il palloncino gigante, il suo materiale sottile come la larghezza di un capello, è pieno di elio fino a quando non sovrasta la loro piccola capsula. Il pilota e il copilota ripetono le procedure di sicurezza: Allaccia la cintura di sicurezza durante il lancio e l’atterraggio, non fumare in bagno. I passeggeri si allacciano, il portello è sigillato e la capsula e il palloncino vengono rilasciati. Due ore dopo, sono in quello che sembra alla maggior parte delle persone come lo spazio esterno.
Nel momento in cui smette di salire, il pallone si è espanso a circa 40 milioni di piedi cubi, le dimensioni di uno stadio di calcio. Galleggia nella parte superiore dell’atmosfera sensibile come un cubetto di ghiaccio in un bicchiere d’acqua; si muove leggermente, ma per i passeggeri, si sente praticamente fermo. Non c’è rombo del motore, nessun macchinario ronzio; la capsula è silenziosa come una biblioteca. Una colazione gourmet è servita, forse con mimose dal bar. Alcuni passeggeri scivolano sulle cuffie per godersi le proprie colonne sonore per l’alba. Anche dopo che il sole emerge da dietro la curva blu della Terra, a 100.000 piedi, le stelle sono visibili nel cielo nero.
Dopo un paio d’ore di galleggiamento, è il momento di tornare a casa. Il pilota lancia un interruttore e la capsula si stacca dal pallone, fluttuando lentamente sulla Terra sotto un paracadute.
È possibile effettuare una prenotazione oggi per un viaggio proprio come questo. E anche se non accadrà quest’anno, o anche il prossimo, presto si può diventare un membro di un gruppo molto elitario: coloro che hanno viaggiato in cima alla stratosfera.
Due aziende stanno facendo del loro meglio per arrivare lì. Tucson, Arizona-based World View Experience include i fondatori di Paragon, una società che costruisce sistemi di controllo ambientale per veicoli spaziali-e la tuta di pressione indossato da Google esecutivo Alan Eustace l’anno scorso quando ha stabilito il record mondiale di altitudine per il paracadutismo: 135.890 piedi. La società spagnola Zero2infinity è stata fondata da José Mariano López-Urdiales, un ingegnere aeronautico precedentemente con la divisione Advanced Phantom Works di Boeing, il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale e altri distinti uffici di progettazione. López-Urdiales ha iniziato a studiare lo stratoturismo in mongolfiera anni prima del 2004
X volo di SpaceShipOne. Nessuna delle due società può offrire un viaggio nello spazio-negli Stati Uniti non sei considerato un astronauta fino a quando non hai eliminato un’altitudine di 50 miglia, ben al di sopra del soffitto del viaggio in mongolfiera—ma stanno scommettendo che lo spazio vicino può offrire un’esperienza simile. Negli ultimi due anni entrambe le società hanno testato e perfezionato i loro concetti, utilizzando palloni senza equipaggio per occupare piccoli carichi utili scientifici, per lo più elementi satellitari commerciali per testare nello spazio vicino. Entrambi stanno prendendo depositi modesti sul prezzo del biglietto, con la certezza che in o intorno al 2017, i possessori di biglietti avranno una finestra temporale per il loro viaggio nella stratosfera.
Nel 2012, quando Zero2infinity era l’unico gruppo a lavorare sul turismo stratosferico, l’azienda ha parlato con Paragon di fornire il sistema di supporto vitale per la sua capsula. Paragon ha sorpreso molti terminando la relazione, e pochi mesi dopo ha iniziato a descrivere un prodotto simile a Zero2infinity: World View. Annelie Schoenmaker, che gestisce le relazioni esterne per Zero2infinity, afferma che non c’è cattivo sangue su questo—la società ha facilmente trovato un altro fornitore—inoltre, la presenza di concorrenti può essere incoraggiante per gli investitori. “È rassicurante”, dice; ” significa che la gente vede che questo è un vero business, che questo è qualcosa che è davvero una buona idea. Sarebbe preoccupante se nessuno ti copiasse.”Dovrebbe essere felice che una società cinese abbia recentemente annunciato che inizierà a testare una capsula per stratotourism, anche se l’annuncio è stato leggero sui dettagli.
Nonostante l’intima connessione tra World View e Zero2infinity all’inizio, le capsule concorrenti hanno differenze nei loro disegni. Oltre ai due piloti, i sedili di World View sei passeggeri; i sedili di Zero2infinity quattro. La capsula di World View assomiglia a una fusoliera di un aereo troncato, un approccio provato e vero alle alte quote; Zero2infinity ha la forma di una ciambella, che consente alla capsula di essere rinforzata al centro in modo che i passeggeri rivolti verso l’esterno possano guardare le finestre avvolgenti senza girare la testa.
È sicuro?
Persone hanno viaggiato nella stratosfera in mongolfiera dal 1931, quando Auguste Piccard e Paul Kipfer cavalcarono in una gondola pressurizzata (invenzione di Piccard) a 51.775 piedi. Una serie di programmi della Marina e dell’aeronautica negli anni 1950 e 1960 utilizzava recipienti a pressione o tute a pressione per ottenere pallonisti più alti, alcuni al di sopra di 100.000 piedi. Il paracadutista Nicholas Piantanida stabilì un record non ufficiale—123.500 piedi-nel 1966, ma un tentativo successivo andò storto quando il suo casco si depressurizzò. La sua squadra ha portato giù la gondola, ma Piantanida ha subito danni cerebrali per mancanza di ossigeno. Morì quattro mesi dopo.
Il mongolfiera ad alta quota aveva causato altre vite nel corso degli anni, e gli elaborati sistemi di supporto vitale creati per entrambi i recenti successi—il salto ben pubblicizzato di Felix Baumgartner da 127.852 piedi e quello successivo, più alto di Eustace-rendono chiaro che le ascensioni alla stratosfera richiedono un’attenta pianificazione e protezione. Gli ingegneri aerospaziali hanno praticamente imparato l’ambiente “maniche a camicia” per aerei e capsule spaziali. Anche nel peggiore dei casi scenario di supporto vitale, la capsula può sempre staccare e scendere rapidamente di nuovo ad aria traspirante, dice Taber MacCallum, il Chief Technology officer di World View. “Le conseguenze di un guasto catastrofico in un pallone”, dice, ” sono semplicemente che si vola a casa.”In una decompressione improvvisa, dice, c’è più che sufficiente ossigeno di emergenza a bordo. La capsula di Zero2inifinty sigillerà le sezioni interessate.
L’assenza di ossigeno e la mancanza di pressione sono le minacce più gravi, ma non gli unici problemi. Ad alta quota, le temperature sono gelide. Nel vuoto dello spazio una capsula non incontra molecole d’aria, quindi perde calore relativamente lentamente attraverso la radiazione. Ma quando un pallone che sale ad altitudini molto elevate incontra aria sempre più fredda (a partire da -112 gradi Fahrenheit), il calore viene trasferito dalla superficie della capsula alle molecole d’aria più fredde appena fuori, e il forte vento sostituisce rapidamente le molecole d’aria ora riscaldate con quelle fredde. Isolare correttamente la capsula è una delle sfide ingegneristiche più complicate, così come bilanciare il comfort dei passeggeri contro evitare problemi come l’appannamento delle finestre.
Anche se può sembrare controintuitivo, la parte meno sicura di un volo in mongolfiera stratosferica è subito dopo il lancio, quando il pallone è ancora vicino al suolo. Se qualcosa va storto, non c’è molto tempo per il pilota di aprire un paracadute e guidare la capsula ad un atterraggio sicuro. Un modo per mitigare il rischio di problemi all’inizio del volo è quello di fare attenzione che il pallone in polietilene ultrasottile non si strappi, quindi World View utilizzerà una gru per sollevare il pallone prima di gonfiarlo, bypassando i tradizionali processi di srotolamento del pallone mentre si gonfia o stendendolo sull’asfalto, entrambi i quali hanno maggiori probabilità di portare a uno strappo.
Sia World View che Zero2infinity stanno pianificando un’ulteriore salvaguardia contro il guasto precoce del pallone: aprire il paracadute della capsula in anticipo, forse anche prima del decollo. Con il paracadute già schierato, un guasto anche a poche centinaia di piedi comporterebbe lo stesso atterraggio alla deriva come se la capsula stesse scendendo dall’alto. E i passeggeri non sentiranno una scossa quando la capsula si stacca dal pallone. Tuttavia, entrambe le società prevedono di imballare diversi scivoli di backup (quelli, se fossero necessari, verrebbero con la consueta scossa).
Giù sulla Terra
In un tipico volo, dopo essersi staccati dal pallone, le capsule di World View e Zero2infinity scenderanno sotto una sorta di paracadute orientabile chiamato parafoil, che, quando gonfiato, agisce come un’ala. World View testato il suo parafoil nel mese di febbraio in una goccia palloncino da oltre 100.000 piedi, qualcosa che non era mai stato fatto. C’erano alcune differenze nel modo in cui funzionava nell’aria più sottile, dice MacCallum, ma ” fondamentalmente, volava.”Ha così tanta fiducia nella controllabilità di una discesa pilotata che World View prevede di mettere le ruote sulla sua capsula in modo che possa essere atterrato in un aeroporto sottovento, piuttosto che recuperato da dove capita di finire. Il design imperativo di World View per tutte le fasi del volo, secondo MacCallum, è semplice: “Non verserai la tua bevanda.”
Test finora, tra cui un volo che trasporta 130 libbre per la NASA, mostra una discesa abbastanza benigna. Ma la capsula in scala reale e i passeggeri peseranno 8.000 sterline in tutto. In teoria, il parafoil deve semplicemente essere proporzionalmente più grande all’aumentare del peso del carico utile, e la società spera di essere test di volo con capsule fittizie da 8.000 libbre entro la fine di quest’anno. Ma MacCallum ammette che, poiché i parafoils sono molto raramente progettati e utilizzati su questa scala, i test potrebbero colpire un muro. Un parafoil gigante potrebbe essere più difficile da mantenere gonfiato di uno più piccolo, e più grandi devono essere gli scivoli di backup, più energia ci vorrà per distribuirli.
Matthew Nelson, ingegnere presso l’Iowa State University e capo della Stratospheric Ballooning Association, sottolinea che scendere dalla stratosfera non è un’esperienza intrinsecamente delicata: i carichi utili tendono a cadere o girare mentre cadono attraverso l’aria sottile nell’atmosfera superiore, dove la discesa è difficile da controllare. “Non capisco quanto sarebbe comodo per la persona media”, dice Nelson. “Stai ancora andando ad atterrare in sicurezza, ma potrebbe essere un po’ un ottovolante sulla strada verso il basso, almeno per il primo paio di minuti.”
World View e Zero2infinity sperano di contrastare il movimento indesiderato con il design parafoil e forse sistemi aggiuntivi,ma ciò potrebbe diventare proibitivo. “Ci sono sicuramente alcune cose che sono fattibili”, dice Nelson, ” ma come avrà un impatto sulla linea di fondo? Che cosa sta andando ad aggiungere al costo?”
Un altro problema: la necessità di volare più spesso due volte a settimana per rendere il business sostenibile. Il numero di palloncini necessari per tutti quei voli potrebbe essere un grosso ostacolo per le compagnie; i palloncini per i voli stratosferici non sono riutilizzabili e non sono facili da trovare. Secondo MacCallum, se World View e Zero2infinity volano 50 volte nel loro primo anno, come previsto, avranno bisogno del doppio dell’attuale produzione mondiale di palloncini adatti. Dice World View sta sviluppando un proprio impianto di produzione di palloncini e sta valutando se i palloncini riutilizzabili sono fattibili.
La burocrazia normativa è un’altra grande incognita. Il veicolo di World View è stato classificato dalla Federal Aviation Administration come un veicolo spaziale con equipaggio, quindi dovrà rispettare tutti i requisiti di sicurezza che vanno con quella designazione. La FAA è stato conosciuto per restare indietro l’espansione delle nuove tecnologie, in modo da resta da vedere come facilmente Visione del mondo può superare l’ostacolo “qualificazione spaziale”. L’Europa non ha ancora alcuna regolamentazione pertinente, quindi Zero2infinity sta lavorando con i governi spagnolo ed europeo per svilupparli.
Vieni uno, Vieni tutti
Naturalmente è tutto discutibile senza pagare i passeggeri. MacCallum dice che molti degli attuali ticketholders sono uomini d’affari o scienziati. Schoenmaker di Zero2infinity vede il tempo in alto come un’opportunità di riflessione. “Ti rendi conto che la Terra è molto fragile; è davvero un pianeta. E questo è il nostro posto nell’universo”, dice. “Cambia la tua prospettiva.”O almeno così lei immagina.
MacCallum descrive il volo come potenzialmente cambia la vita, il che è un motivo in più per assicurarsi che i passeggeri abbiano la possibilità di sperimentarlo pienamente come preferiscono (apprezza il pensiero di “l’ultimo aggiornamento di Facebook”). I clienti di World View trascorreranno fino a due ore a guardare la Terra-e secondo MacCallum, questa è la vera bellezza del pallone—darà la possibilità di guardarsi davvero intorno e apprezzare la vista.
Un’indagine del 2002 della società di consulenza Futron ha mostrato che vedere la Terra dallo spazio era una grande ragione per voler volare nello spazio, ma che i potenziali turisti spaziali erano fortemente motivati dalla possibilità di essere un pioniere. Che potrebbe essere una cattiva notizia per il flusso di clienti.
Clint Wallington, professore al dipartimento di gestione dell’ospitalità e del turismo del Rochester Institute of Technology, ha tenuto un corso sul turismo spaziale e sottolinea che il numero di persone in fila per un viaggio nella stratosfera, per quanto molti ci siano all’inizio, potrebbe essere autolimitante. “Vedrai persone che vogliono essere “firsties” tanto quanto vedi persone avventurose”, dice, il che significa che le persone potrebbero non voler farlo se mille Joe Schmoes lo hanno già fatto prima di loro.
Anche così, le domande del sondaggio hanno chiesto agli intervistati solo opzioni orbitali e suborbitali; all’epoca non c’era un’opzione palloncino. Significativamente più persone hanno detto che sarebbero disposti a sborsare denaro serio per un volo se, ad un certo punto in futuro, fossero in grado di prendere un compagno, o se i requisiti di idoneità fossero abbassati, o se la compagnia potesse in gran parte eliminare il rischio di essere fatto saltare in aria. Tutti i quali sono i più grandi punti di vendita della compagnia di palloncini rispetto ai concorrenti Virgin Galactic e XCOR, che offrono corse a razzo nello spazio suborbitale per respectively 200.000 e respectively 75.000 rispettivamente. Su un giro in mongolfiera verso la stratosfera, non c’è carburante per esplodere e nessun rientro per pasticcio. Le corse a razzo richiedono ai passeggeri di essere legati ai sedili la maggior parte del tempo, mentre ai passeggeri in mongolfiera sarà permesso di alzarsi e muoversi. Rocket-riders trascorreranno solo circa cinque minuti in quota prima di dover cinghia di nuovo in per la rapida discesa (“Quasi il tempo si ottiene il tuo ingegno su di te e la persona accanto a te smette di vomitare, è il momento di tornare a casa,” dice MacCallum di World View), mentre palloncini permettono circa due ore. Palloncini sono lenti, ascendente a circa 11 mph e discendente non molto più veloce. E a differenza dei voli orbitali e suborbitali, i passeggeri non avranno bisogno di sottoporsi a un allenamento o superare un test di fitness. Né la visione del mondo né Zero2infinity pongono restrizioni su chi può volare: Gli anziani e i bambini sono i benvenuti. Se si può volare su un aereo di linea commerciale, dicono, sei a posto, e si potrebbe trovare il giro in mongolfiera ancora più dolce.
Il prezzo è giusto?
Ma non è del tutto chiaro come reagiranno persone così inesperte e non testate. “È solo uno sconosciuto”, dice MacCallum. “Ne abbiamo parlato con i medici, i chirurghi di volo e il consenso è: Chi lo sa? Nessuno ha mai portato nella stratosfera una persona che non fosse stata addestrata.”Questo è in parte il motivo per cui entrambe le società prevedono di avere due piloti su un equipaggio; uno sarà sempre disponibile a” trattare ” le reazioni dei passeggeri, in caso di necessità.
I palloncini sono anche più economici da utilizzare rispetto ai razzi e non richiedono alcuna infrastruttura per il lancio e il recupero—Zero2infinity sta anche considerando di portare il pallone e la capsula ai clienti in qualsiasi parte del mondo, o almeno il punto più vicino con venti opportunamente calmi. I razzi sono rumorosi, mentre all’interno della capsula del palloncino il suono più forte sarà probabilmente la conversazione. E a differenza dei palloncini senza emissioni, i razzi inquinano; un recente studio ha dimostrato che una crescente industria spaziale commerciale potrebbe avere impatti significativi sul clima globale.
Il prezzo di World View corrisponde a XCOR: $75,000. I ticketholders di Zero2infinity, pagando € 110.000 (circa $130.000) ciascuno, otterranno un po ‘ di più per i loro soldi. I passeggeri arriveranno a Córdoba due giorni prima dei loro voli in modo da avere abbastanza tempo per riposare prima della loro ascesa. Mentre stanno superando il loro jetlag, i passeggeri ascolteranno i colloqui visitando gli scienziati e impareranno di più sul loro volo, il tutto in un’atmosfera confortevole e, naturalmente, di fascia alta.
Nigel Goode è partner dello studio di progettazione Priestman Goode e capo del team che progetta gli interni della capsula World View. Dice che è l’attenzione ai dettagli che ricorda ai passeggeri che sono in una macchina molto costosa:” Semmai, la gente lo noterà di più se non è così buona ” come le loro aspettative. Il trucco per progettare la capsula, dice, è quello di rendere la capsula non solo sicuro, ma sicuro-looking. “Guardi un aereo e non stai pensando che il guscio di quell’aereo sia spesso solo un paio di millimetri”, dice. Bevande e cibo aiuteranno. MacCallum ricorda l’epoca degli Zeppelin, quando salotti di lusso erano appesi sotto dirigibili come club galleggianti da pranzo. “Nessuna vera astronave dovrebbe essere senza un bar”, dice.
Ma Clint Wallington, il professore di turismo spaziale, non acquista necessariamente l’elemento di lusso dell’esperienza del pallone. Conservare, riscaldare e servire cibo veramente gourmet potrebbe richiedere più spazio, peso e attenzione dell’equipaggio rispetto alle aziende. “Il fattore posh”, dice Wallington, ” non aggiunge molto.
” Certo, alcune persone potrebbero non sentirsi mai a proprio agio con il rischio di voli ad alta quota. Evan Demestihas è un appassionato di spazio per tutta la vita e uno dei primi ticketholders di World View, ma sua moglie, che è anche un appassionato di spazio, non sarà unirsi a lui. È un po ‘ un cercatore di emozioni-nel 2004 ha preso un volo MiG a 80.000 piedi. Non è stato molto di un viaggio, però- ” È stato 32 minuti, ruote fino a ruote verso il basso. La mia adrenalina era a malapena calci in quando siamo atterrati— – che è il motivo per cui dice che è interessato alla visione del mondo Esperienza.
Il fattore tempo è parte di ciò che ha attirato l’esecutivo del turismo di lusso Philippe Bourgignon alla visione del mondo, ma porterà sua moglie, i loro due figli adulti e suo genero. Per lui il viaggio in mongolfiera è spirituale, o forse sentimentale: premuto per tempo dal suo lavoro, Bourgignon ha accettato di fare diversi viaggi all’anno con la sua famiglia per condividere esperienze incredibili insieme. Il suo interesse non ha nulla a che fare con la ricerca del brivido. “Non farei mai il giro del razzo”, dice. Questo è un buon segno che World View e Zero2infinity stanno leggendo il mercato giusto. Ma quanti Philippe Bourgignons sono là fuori, e qual è la loro capacità di attenzione? Bourgignon ammette che vuole anche essere uno dei primi a sperimentarlo—”È importante farlo prima che diventi una cosa normale.”
Non preoccuparti, Philippe, non siamo ancora arrivati.