dit stuk maakt deel uit van een serie over de onbezongen vrouwen van de geschiedenis. Lees hier meer.De gedachte aan een vrouwelijke abolitionist doet meestal denken aan een blanke vrouw die spreekt namens slaven van Afro-Amerikanen. Maar meer dan één figuur in de geschiedenis daagt dat witgekalkte beeld van de beweging om de slavernij af te schaffen. Voormalige slaven waren vaak uitgesproken anti-slavernij agitatoren – en zo werden zwarte mensen vrij geboren in noordelijke, niet-slavenstaten.Een van die abolitionisten, Maria Stewart, was een van haar tijd ‘ s meest effectieve anti-slavernij stemmen, het breken van grenzen voor vrouwen, zelfs als ze pleitte voor een einde aan een brute instelling.Maria Miller werd geboren in 1803 in Connecticut en bracht tijd door in slavernij, maar niet als slaaf. In plaats daarvan werd ze een contractueel bediende op de leeftijd van 5 toen haar ouders stierven, waardoor ze een pauper. Ze diende in het huis van een minister voor een decennium, stiekem gluurt in zijn bibliotheek terwijl ze werkte. Toen haar tien dienstjaren voorbij waren, maakte ze gebruik van New England ‘ s “Sabbath schools”—gratis zondagsscholen—om nog meer onderwijs te krijgen.Maria trouwde met James Stewart toen ze 23 jaar oud was, maar toen haar man plotseling stierf, beroofden zijn blanke executeurs haar van zijn nalatenschap. De rechtszaak die volgde maakte haar weer arm. Deze keer, hoewel, Stewart had een opleiding om op terug te vallen. Geroepen tot actie door het vooroordeel dat ze had meegemaakt in New England en ontroerd door de benarde situatie van zwarte slaven in het zuiden, begon ze te schrijven en lezing namens raciale rechtvaardigheid.Maar Stewart had al snel te maken met niet alleen anti-zwart sentiment, maar ook met maatschappelijke beperkingen voor vrouwen. Toen was het taboe voor een vrouw om in het openbaar te spreken, en nog schandaliger voor een vrouw om dat te doen voor een groep mannen. Hoewel van vrouwen werd verwacht dat ze als een soort moreel geweten zouden dienen voor hun politiek actieve mannelijke familieleden, werd het hen verboden dit in het openbaar te doen, en wanneer vrouwen zich verzamelden om goed te doen, werd van hen verwacht dat ze dat alleen in groepen van hetzelfde geslacht zouden doen.Dat gefrustreerde activisten zoals Stewart, die wisten dat directe oproepen aan stemgerechtigde mannen de enige manier waren om politieke veranderingen in de slavernij door te voeren. Ze vond een machtige bondgenoot in William Lloyd Garrison, een legendarische anti-slavernijjournalist die haar schrijven ontdekte en haar aanmoedigde om vrijuit over haar opvattingen te spreken. Garrison moedigde andere vrouwen aan om zich ook uit te spreken—vrouwen zoals Frances Wright, een Schotse vrijdenker die Amerikanen in 1828 aanstoot gaf tijdens de eerste publieke spreektour ooit door een vrouw. Waarom zet je de tactiek van vrouwen als Wright niet in actie voor de strijd tegen de slavernij?In 1832 verzamelde Stewart haar moed en richtte zich tot een groep zwarte vrouwen in Boston. Daarna gaf ze een lezing aan een groep vrouwen en mannen. Ze gaf twee andere toespraken dat jaar-toespraken die noorderlingen opriepen om hun onverdraagzaamheid tegen zwarte vrouwen in het bijzonder. “Ik ben ook een van de ellendige en ellendige dochters van de afstammelingen van gevallen Afrika,” verklaarde ze in een toespraak. “Vraagt gij, Waarom zijt gij ellendig en ellendig? Ik antwoord, kijk naar veel van de meest waardige en interessante van ons gedoemd om ons leven door te brengen in gentlemen ‘ s keukens. Kijk naar onze jonge mannen, Slim, actief en energiek, met zielen gevuld met ambitieus vuur; als ze vooruit kijken, helaas! wat zijn hun vooruitzichten?”
Stewart gaf slechts vier toespraken, maar ze maakten indruk op zowel hun publiek als haar critici. Niet alleen vormden haar woorden een krachtige oproep tot actie, maar ze daagden aannames uit dat zwarte mensen en vrouwen analfabeet, ongeschoold en onwetend waren. Ten minste een verslag van Stewart ‘ s speeches stelt dat haar zwarte mannelijke publiek haar uit het podium gejouwd en gooide rotte tomaten naar haar. In ieder geval voelde Stewart zich zo bedreigd door de reactie op haar toespraken dat ze zich niet langer welkom voelde in Boston; zoals Garrison het zei, “ontmoette ze een oppositie zelfs van haar Boston vriendenkring die het vuur van de meeste vrouwen zou hebben gedempt. Kort na haar vierde afscheidsrede verhuisde ze naar New York.Hoewel Stewart werd opgejaagd door de gevolgen van haar gedurfde publieke toespraken, gaf ze de strijd tegen de slavernij nooit op. In New York raakte ze bevriend met Frederick Douglass, woonde anti-slavernij conventies bij, schreef meer anti-slavernij artikelen en gaf les aan zwarte meisjes. Tijdens de Burgeroorlog verhuisde ze naar Washington en bleef lesgeven, en nam een baan over als huishoudster in het Freedmen ‘ s Hospital and Asylum dat eerder was ingevuld door een van de andere grote zwarte vrouwen abolitionisten, Sojourner Truth.Stewart leefde niet alleen om het einde van de slavernij te zien, maar ze verkreeg ook een ander soort gerechtigheid tijdens haar leven.Negenenveertig jaar na de dood van haar man en het verlies van zijn erfenis, vernam ze dat een nieuwe wet, die uiteindelijk financiële steun verleende aan de nabestaanden van 1812 veteranen, betekende dat ze in aanmerking kwam voor een weduwenpensioen. Ze was een van de ongeveer 25.000 mensen die claims maakten onder de nieuwe wet—en hoewel ze haar pensioen maar voor een jaar kreeg, was het een soort triomf voor een vrouw wiens bijdragen in haar latere jaren grotendeels over het hoofd werden gezien.Tegenwoordig herinneren weinig mensen zich Stewart ‘ s moedige toespraken of haar vurige veroordeling van rassendiscriminatie in een tijdperk dat bekend staat om zijn onverdraagzaamheid en onverdraagzaamheid. Maar haar werk verdient het om naast dat van de beroemdste zwarte abolitionisten als Sojourner Truth en Harriet Tubman te staan—en naast andere vrouwen als de grimke-zusters die het waagden zich uit te spreken in een tijd waarin van vrouwen werd verwacht dat ze zouden zwijgen.
neem contact met ons op op [email protected].