många av oss har börjat omfamna användningen av alternativ medicin, men akupunktur, med qi, yin och meridianer, höjer fortfarande ögonbrynen
medan många metoder inom alternativ medicin sakta men säkert tar sig in i mainstream, är akupunktur en som fortfarande producerar skeptiska ögonbrynhöjningar. Detta fenomen beror delvis på lingvistik. Forskare har arbetat för att belysa de mekanismer genom vilka yoga, meditation och olika dietinterventioner kan fungera på kroppens celler, men det finns något fundamentalt mer gammalt-känsla om akupunkturens språk. Gå till NIHS hemsida om komplementär och alternativ medicin (NCCAM), och även här hittar du en diskussion som involverar qi, yin, yang och meridianer.
är det möjligt att diskutera akupunktur på ett sätt som är meningsfullt för även de mest västerländska hjärnorna? Det korta svaret är ja – men med förbehållet finns det ingen enda förenande förklaring till hur det fungerar. Medan akupunktur har visat sig vara användbar vid smärtlindring och vid behandling av illamående och kräkningar i samband med kemoterapi, har andra användningsområden haft mer blandade resultat när de studerats vetenskapligt.
Dr.Leena Mathew är en behandlande läkare i anestesiologi och smärtmedicin vid New York Presbyterian Hospital/Columbia University Medical Center. Hon använder akupunktur som en” adjungerad analgetisk modalitet”, vilket innebär att hon använder den som en komplementär behandling för smärta hos sina patienter om de behöver eller föredrar det. Hon och Dr. Josephine Briggs, chef för NCCAM, diskuterade med oss de mest troliga teorierna om mekanismerna bakom akupunktur.
för smärtlindring är en tanke att akupunktur kan fungera via gate control theory, som först skisserades av Melzack och Wall på 1960-talet. Denna teori antyder att smärta överförs genom små nervfibrer från huden genom ryggmärgen och vidare upp till hjärnan. Också närvarande är större fibrer som normalt skickar hämmande signaler till de små smärtfibrerna, som i huvudsak ”grindar” eller förhindrar att en smärtsignal utlöses. När en smärtsam stimulans kommer in, överväger emellertid aktiviteten i de små nervfibrerna de stora, så hämning frigörs och smärtportarna öppnas. Var kommer akupunktur in? Teoretiskt placeras nålarna i positioner för att stimulera de stora nervfibrerna, så att de små-smärtsamma-hämmas. Mathew säger att samma logik teoretiskt ligger till grund för varför gnugga din armbåge efter att du slår det hjälper till att lindra smärtan: du stimulerar inhiberingen som lugnar smärtan.
en annan möjlighet är att endorfiner, kroppens berömda ”må bra” kemikalier, ligger bakom effekten av akupunktur på quelling smärta. Mathew säger att de glada små kemikalierna släpps ut som svar på en rad fenomen-nöd, skada, långa sträckor, choklad-och har förmågan att agera som morfin på kroppen och hjärnan. Studier har spårat nivåer av dessa molekyler i blodet och visat att akupunktur är kopplad till högre nivåer av beta-endorfin samtidigt som patienter rapporterar minskningar i sina smärtnivåer. Ännu mer, när du injicerar personer med anti-morfinläkemedlet naloxon, minskar effekterna av akupunktur.
fler berättelser
men andra teorier förklarar bättre varför akupunktur har visat sig fungera bra på illamående och kräkningar (PDF) i samband med kemoterapi. På 1950-talet föreslogs nervreflexteorin, vilket tyder på att kroppens periferi (huden) är ansluten till de inre organen genom en reflex som kallas viscero-kutan reflex. ”Om du stimulerar periferin med akupunkturnålar”, förklarar Mathew, ” kan du ändra blodflödesmönstret till magen och buken, vilket kan förklara effekten på illamående och kräkningar.”
akupunktur kan också ha en effekt på kroppens stressresponssystem, annars känt som hypotalamus-hypofys-binjur (HPA) – axeln, vilket kan vara anledningen till att akupunkturpatienter rapporterar lägre stressnivåer och ångest efter behandling, åtminstone på kort sikt.
om du undrade när ordet ”placebo” skulle komma in i diskussionen, här är det-men det är inte vad du tycker. Vad forskare nu vet om placebo-effekten är att det inte är något hokey ”mind over matter” sak. Svaret är ett robust, påvisbart fysiologiskt fenomen, enligt Mathew. När människor ”behandlas” med placebo kan du faktiskt se förändringen i blodflödesmönster i hjärnorna i hjärnan i fMRI. Vissa människor är mer mottagliga för placeboeffekten än andra, och det råder ingen tvekan om att en del av denna effekt pågår med akupunktur, och särskilt förhöjd hos placebokänsliga individer.
vilket leder till den slutliga teorin om varför akupunktur kan fungera på vissa villkor. Själva närvaron av mänsklig beröring kan ha mycket att göra med akupunkturens helande kraft, föreslår Mathew. ”Det här är terapeutisk beröring”, säger hon. ”Som västerlänningar är vi frånkopplade från detta. Vi vill inte röra patienter.”Men precis som en mamma lugnar ett barn helt enkelt genom sin fysiska/emotionella närvaro, kan en annan människa utöva en välmenande beröring i sin enkelhet också göra mycket för att lindra smärta. Denna effekt kan ha att göra med lindring av rädsla och ångest, saker vi vet står för en stor del av vår uppfattning om smärta.
Briggs lägger till denna uppfattning genom att nämna att några av effekterna av akupunktur också kan ses när ”sham” – behandlingar som tandpetare används, vilket ibland kan ha en effekt som liknar akupunktur. Detta, säger hon, ” berättar för oss att en mycket viktig del av akupunkturens effekt är den involverade ritualen, som inkluderar tryck, lugnande utövare och patientens förväntningar.”Med andra ord är själva akupunkturens handling åtminstone delvis vad som står för dess effekt.
hon tillägger att vi måste börja ställa olika frågor om akupunktur, och att använda olika språk för att diskutera är. Till exempel säger hon att ”meridianer utvecklades av en tradition av människor som inte dissekerade människokroppen-meridianer är inte bra en vetenskaplig fråga. Men, ’ hur förändrar övningen vår uppfattning om smärta?’är en bra fråga. Det är ganska troligt att smärtvägar moduleras av känslor, piller placebo, etc., så det är inte förvånande att försäkran om ritual eller förväntan är på spel här. ”
som Mathews påpekar är akupunktur en ”retrospektiv vetenskap som pågår i 3000 år. Vi vet att det fungerar, vi vet bara inte varför. Det är väldigt svårt att översätta till västerländskt språk.”Ändå borde det vara möjligt att göra det, och vi verkar ha gjort vissa framsteg. Förhoppningsvis kommer fler forskare att ställa rätt frågor och komma med smarta nya tekniker för att ta itu med dem, hjälpa till att belysa mekanismerna och förena teorierna.
bild: REUTERS/Mike Cassese.