förhållandena ombord på fartyget under Mellanpassagen var skrämmande. Männen packades ihop under däck och säkrades med benjärn. Utrymmet var så trångt att de tvingades crouch eller ligga ner. Kvinnor och barn hölls i separata kvarter, ibland på däck, vilket gav dem begränsad rörelsefrihet, men detta utsatte dem också för våld och sexuella övergrepp från besättningen.
luften i lastrummet var foul och unken. Sjösjuka var vanligt och värmen var förtryckande. Bristen på sanitet och kvävande förhållanden innebar att det fanns ett ständigt hot om sjukdom. Epidemier av feber, dysenteri (’flux’) och smittkoppor var frekventa. Fångarna uthärde dessa villkor i ungefär två månader, ibland längre.
i bra väder fördes Fångarna på däck på morgonen och tvingades träna. De matades två gånger om dagen och de som vägrade äta tvångsmatades. De som dog kastades överbord.
kombinationen av sjukdom, otillräcklig mat, uppror och straff tog en tung vägtull på fångar och besättning. Överlevande register tyder på att fram till 1750-talet dog en av fem afrikaner ombord på fartyget.
vissa europeiska regeringar, som brittiska och franska, införde lagar för att kontrollera villkoren ombord. De minskade antalet personer som var tillåtna ombord och krävde att en kirurg skulle bäras. Den främsta anledningen till att vidta åtgärder var oro för besättningen och inte fångarna.
kirurgerna, men ofta okvalificerade, betalades huvudpengar för att hålla fångarna vid liv. Omkring 1800 uppgifter visar att antalet afrikaner som dog hade minskat till ungefär en av arton.