Paul Hewitt, PhD, har inte mycket tålamod med forskare som hävdar att perfektionism-behovet av att vara eller verka perfekt-ibland kan fungera som en hälsosam motivation för att nå ambitiösa mål. ”Jag tror inte att behöva vara perfekt är på något sätt adaptiv”, säger han.
Hewitt borde veta. I mer än 20 års forskning har han och hans kollegor-särskilt psykolog Gordon Flett, PhD-funnit att perfektionism korrelerar med depression, ångest, ätstörningar och andra psykiska problem. I sommar publicerades flera nya studier som hjälper till att förklara hur perfektionism kan bidra till psykopatologi.
”i litteraturen just nu-detta förvånar mig-har folk sagt att självorienterad perfektionism är adaptiv”, säger Hewitt, en praktiserande psykolog och professor vid University of British Columbia. ”Folk kommer att göra det påståendet, och de kommer bara att ignorera den ganska stora litteraturen som säger att det är en sårbarhetsfaktor för unipolär depression, anorexi och självmord.”
frågan om adaptivitet
sedan början av 1990-talet har Hewitt och Flett, professor i psykologi vid York University i Toronto, kämpat för tanken att perfektionism kommer i olika smaker, var och en förknippad med olika typer av problem. Några av dessa problem kan vara mindre allvarliga än andra, hävdar de, men ingen form av perfektionism är helt problemfri.
andra forskare har dock föreslagit att vissa former av perfektionism-särskilt de som involverar höga personliga standarder-kan vara adaptiva. Idrottare i världsklass, de argumenterar, har utomordentligt höga standarder; de bör inte märkas patologiska bara för att de siktar högt.
det är en förenkling, säger Hewitt, en som sammanfogar två mycket olika saker: önskan att utmärka sig och önskan att vara perfekt.
för att illustrera skillnaden berättar Hewitt en historia om en av hans patienter, en deprimerad universitetsstudent som var övertygad om att han behövde få ett A+ i en viss kurs.
studenten studerade hårt och aced klassen, men när Hewitt såg honom efteråt var han ännu mer deprimerad och självmordsbenägen än tidigare. ”Han fortsatte att berätta för mig att A + bara var en demonstration av hur mycket av ett misslyckande han var”, säger Hewitt. Om han var perfekt, hävdade studenten, skulle han inte ha behövt arbeta så hårt.
definiera perfektionism
kärnan i debatten ligger en oenighet om definitioner-vad exakt menas med orden ”adaptiv” och ”perfektionism.”
för vissa forskare kan debatten lösas genom att dela perfektionister i två typer, adaptiva och maladaptiva. Det är den väg som psykologen Kenneth Rice, PhD, och hans kollegor tog i en ny studie i Journal of Cognitive Psychotherapy (Vol. 17, nr 1).
de fann att både adaptiva och maladaptiva perfektionister har höga personliga standarder, men att inte uppfylla dessa standarder är mer stressande för den senare än för den förra.
inte alla är överens om att en sådan skillnad är den bästa lösningen.
”jag tycker att det är olyckligt att vi har utvecklats till ett språk där vi pratar om perfektionism som” adaptiv”, säger psykolog Randy Frost, PhD. ”Det kanske inte är ett produktivt sätt att tänka på det.”
i synnerhet talar om adaptivitet ofta om kontextens roll för att bestämma om en viss attityd eller beteende är adaptiv, säger Frost, professor vid Smith College. Höga standarder kan vara anpassningsbara i en situation men inte en annan, eller för vissa människor men inte andra, säger han.
dessutom, medan höga standarder är en del av perfektionismen, räcker de inte ensamma för att göra en person till en perfektionist.
”en sak som är tydlig är att inställningen av höga standarder för sig själv inte alltid är relaterad till patologi”, säger Frost.
länkar till psykopatologi
medan debatten om perfektionismens anpassningsförmåga fortsätter har forskare gjort betydande framsteg när det gäller att förstå hur perfektionism kan bidra till psykopatologi.
för vissa sorter av perfektionism är länken tydlig. Socialt föreskriven perfektionism-att tro att andra bara kommer att värdera dig om du är perfekt-har förknippats med depression och andra problem, inklusive självmord.
”jag tror att anledningen till det är att Socialt föreskriven perfektionism har ett element av tryck kombinerat med en känsla av hjälplöshet och hopplöshet”, förklarar Flett. Socialt föreskrivna perfektionister, konstaterar han, tenderar att känna att ”ju bättre jag gör, desto bättre förväntas jag göra.”
det finns också tydliga problem med andra orienterad perfektionism, tendensen att kräva perfektion från vänner, familj, medarbetare och andra. Det kan vara särskilt skadligt för intima relationer, säger Hewitt.
” om du behöver din make att vara perfekt, och du är kritisk till den makan, kan du genast säga att det kommer att bli relationsproblem”, säger Hewitt.
för självorienterad perfektionism-en internt motiverad önskan att vara perfekt-är bilden mindre tydlig.
studier av Hewitt och Flett och deras kollegor, liksom andra forskargrupper, har hittat länkar till psykiska problem, särskilt ätstörningar. I ett nyligen publicerat papper i Kognitiv Terapi och forskning (Vol. 26, nr 6) rapporterade Hewitt, Flett och deras kollegor en korrelation mellan anorexia nervosa och självorienterad perfektionism.
andra studier har dock misslyckats med att hitta sådana kopplingar. Hewitt och Flett föreslår att detta beror på att självorienterad perfektionism är en riskfaktor eller sårbarhet för psykiska störningar-inte en störning i sig. Självorienterade perfektionister klarar sig bra i situationer med låg stress, argumenterar de, men är mer benägna att bli deprimerade, oroliga eller självmordsbenägna när saker går fel.
”i huvudsak har vi hittat för den så kallade adaptiva dimensionen av perfektionism-självorienterad perfektionism-att när människor upplever livsstressorer blev det inte så framgångsrikt”, säger Flett.
stöd för Hewitt och Fletts ”specifika sårbarhetshypotes” är ännu inte avgörande, men vissa bevis för det har hittats. I en ny utgåva av Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, Nej. 3) rapporterade de och deras kollegor att effekten av perfektionism på depression hos kvinnliga studenter modererades av ”krångel”-mindre interpersonella och prestationsrelaterade problem.
andra stödjande bevis kommer från en ny studie av brittiska psykologer Rory O ’Connor, PhD, vid University of Strathclyde och Daryl B. O’ Connor, PhD, vid University of Leeds.
de fann att hopplöshet och psykisk nöd bland studenter kunde förutsägas av interaktionen mellan perfektionism och undvikande hantering-att hantera problem genom att undvika dem-men inte av perfektionism eller undvikande hantering ensam.
perfektionister med positiva hanteringsstilar, O ’Connor och O’ Connor hittades, var inte mer deprimerade än genomsnittet. Resultaten, rapporterade i Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, nr 3), stödja tanken att perfektionism interagerar med andra egenskaper och livshändelser för att producera psykopatologi.
perfektionistisk självpresentation
lusten att presentera sig som perfekt har också viktiga konsekvenser för psykopatologi, särskilt i samband med behandlingen. Hewitt, Flett och deras kollegor har nyligen tagit fram en ny skala, Perfectionistic Self-Presentation Scale (PSP), för att mäta den.
PSPS betygsätter tre aspekter av perfektionistisk självpresentation: annonsera sin egen perfektion, undvika situationer där man kan tyckas vara ofullkomlig och misslyckas med att avslöja situationer där man har varit ofullkomlig.
Hewitt och Flett har funnit att PSP: erna förutsäger psykologisk nöd utöver vad som förutses av deras ursprungliga mått på perfektionism, den flerdimensionella Perfektionismskalan. Resultatet rapporteras i Journal of Personality and Social Psychology (Vol. 84, nr 6).
”dessa typer av individer tenderar att inte avslöja något som kommer att få dem att se ofullkomliga”, säger Hewitt. ”Det är svårt att hålla dem i behandling, för du ber dem att göra det de har kämpat mot.”
som en praktiserande psykolog som ofta behandlar perfektionister undviker Hewitt att fokusera på höga personliga standarder. Patienter har sannolikt fått höra hundratals gånger för att sänka sina normer, och terapeuten som upprepar det riskerar att ignoreras, säger han.
”jag arbetar mer med föregångarna till perfektion-behovet av att accepteras, att vårdas”, säger Hewitt, ” dessa interpersonella behov är det som driver det perfektionistiska beteendet.”