La Histórica Ruta 66 siempre será la «Ruta Madre», una entrañable instantánea del pasado de Estados Unidos, un hito cultural y el mejor destino de viaje por carretera. Sin embargo, la ruta 66 ya no se usa como antes. De hecho, la última pieza de la Ruta 66 fue oficialmente desmantelada en 1985, tras la construcción de la Interestatal 40 en Arizona. Pero, ¿qué es exactamente una interestatal y en qué se diferencia de una (antigua) autopista federal de los Estados Unidos, como la Ruta 66? La respuesta ilustra la forma en que Estados Unidos se expandió después de la segunda Guerra Mundial, y cómo la Carretera Madre pasó de ser una de las principales rutas de transporte de Occidente a echar un vistazo a una época diferente.
Un Nuevo Tipo de Carretera
Los orígenes del Sistema de Autopistas Numeradas de los Estados Unidos, encarnado por carreteras como la Ruta 66, se remontan varias décadas más que el Sistema Interestatal, no mucho después de que los automóviles se convirtieran en una parte importante de la vida para muchos estadounidenses, de hecho. En las décadas de 1910 y 1920, varias organizaciones locales de refuerzo construyeron una serie de «senderos para automóviles» en todo el país. Mientras que representó un paso adelante para el creciente número de conductores de automóviles en el país, estas rutas variaban ampliamente en calidad. Muchos impulsores construyeron carreteras de manera que les permitieran cobrar las cuotas de tantos negocios como fuera posible, en lugar de las rutas más directas.
En 1925, el sistema de senderos automáticos comenzó a volverse insostenible, ya que esas organizaciones de refuerzo dejaron de realizar el mantenimiento de carreteras y el gobierno federal intervino. Ese año, los estados UNIDOS El Secretario de Agricultura comenzó a trabajar con los gobiernos estatales para crear un sistema nacionalizado de costa a costa. La ruta 66 nació de este impulso inicial de construcción de carreteras. A diferencia de muchas de las rutas en senderos para automóviles existentes anteriormente, la Ruta 66 fue diseñada explícitamente para atravesar varias ciudades más pequeñas, dando a los agricultores acceso a una carretera principal para mover los cultivos. Hoy en día, esto le da a la ruta 66 una parte de su encanto rural, fuera de lo común.
La expansión de la Posguerra
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial se produjeron cambios importantes en el sistema de carreteras de los Estados Unidos. La propiedad de automóviles se disparó, y muchas de las rutas creadas en las décadas de 1920 y 1930 eran insuficientes para manejar el creciente tráfico. Además, las nuevas ansiedades creadas por la nueva realidad de las armas nucleares y las crecientes hostilidades estadounidenses con la Unión Soviética significaron que algunos en el ejército querían un sistema para evacuar rápidamente las principales ciudades, en caso de un ataque. En 1956, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Carreteras de Ayuda Federal, estableciendo la construcción de un nuevo sistema de carreteras más grande, llamado Sistema Nacional de Carreteras Interestatales y de Defensa.
En los años siguientes a 1956, las autopistas interestatales que típicamente tenían más carriles, menos puntos de parada y límites de velocidad más altos que las rutas, crecieron en popularidad y continuaron ampliándose. Hoy en día, el Sistema Interestatal de los Estados Unidos se extiende por 46,876 millas.
Con el tiempo, una serie de nuevas interestatales comenzaron a cubrir el área del Oeste americano que una vez dependía de la Ruta 66 como su ruta de transporte principal. La interestatal 40 se extendía desde Oklahoma City hasta el sur de California, proporcionando una opción rápida para partes de Texas, Arizona y Nuevo México. Dos autopistas interestatales construidas poco después, la I-55 y la I-44, pronto cubrieron gran parte del resto de la región. En 1979, la Asociación Americana de Carreteras Estatales y Funcionarios de Transporte tomó la decisión de eliminar la designación de la Ruta 66. Si bien la carretera ya no era una parte oficial del Sistema de Carreteras Numeradas de los Estados Unidos, muchos municipios decidieron erigir letreros que indicaban que estaban a lo largo de la «Antigua» Ruta 66. Ya sea pavimentada por una interestatal o mantenida como carreteras estatales o locales, la mayoría de la Carretera Madre permanece lista para que la explore.
Identificar una Ruta Vs. una interestatal
Una de las diferencias clave entre una ruta estatal o federal y una interestatal federal es el número de puntos de acceso y salida. Mientras que muchas carreteras de los Estados Unidos pasan directamente a través de las ciudades y tienen muchas carreteras que los conductores pueden usar, las interestatales tienden a tener solo un número selecto de salidas, utilizando rampas de entrada y salida en lugar de intersectarse directamente con otras carreteras. Las interestatales también tienden a tener límites de velocidad más altos y más carriles, lo que permite un mayor flujo de tráfico. Las rutas, por su parte, tienen un enfoque un poco más «escénico».
Una de las formas claras que puede identificar si se encuentra en una carretera estadounidense o en una interestatal es a través de la señalización. Las carreteras estadounidenses suelen aparecer en un escudo blanco sobre un letrero negro, aunque los detalles exactos y la forma del escudo pueden variar. Las señales interestatales, por su parte, son más consistentes visualmente. Por lo general, están demarcadas con un escudo azul con una parte superior roja. El número interestatal se puede encontrar en el centro del escudo con el mundo «Interestatal» encima, en la sección roja. Las carreteras estatales y locales que encontrará conduciendo a lo largo de la antigua Ruta 66 también vienen con su propia iconografía única, a menudo incorporando la forma del estado o un símbolo que es único para ellos. Nuevo México, por ejemplo, utiliza el símbolo del sol de la tribu indígena Zia, que también aparece en la bandera del estado.
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