Alfred Wegener werd geboren in Berlijn op 1 November 1880 als de jongste van vijf kinderen in de familie van een geestelijke. Zijn vader, Richard Wegener, was theoloog en leraar klassieke talen aan het Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. In 1886 kocht zijn familie een voormalig landhuis bij Rheinsberg, dat zij als vakantiehuis gebruikten. Vandaag is er een Alfred Wegener Memorial site en VVV-kantoor in een nabijgelegen gebouw dat ooit de lokale school was.Hij was de neef van de filmpionier Paul Wegener.
gedenkplaat op Wegeners voormalige school in Wallstrasse
Wegener ging naar school aan het Gymnasium van Köllnisches aan de Wallstrasse in Berlijn (een feit dat wordt gedemonstreerd op een plaquette op dit beschermde gebouw, nu een muziekschool) en studeerde af als de beste van zijn klas. Daarna studeerde hij natuurkunde, meteorologie en astronomie in Berlijn, Heidelberg en Innsbruck. Van 1902 tot 1903 was hij assistent aan het Astronomisch Observatorium van Urania. Hij promoveerde in 1905 op een proefschrift onder leiding van Julius Bauschinger aan de Friedrich Wilhelms-Universiteit (tegenwoordig Humboldt-Universiteit) in Berlijn. Wegener had altijd een sterke interesse in de zich ontwikkelende gebieden van meteorologie en klimatologie en zijn studies daarna gericht op deze disciplines.In 1905 werd Wegener assistent aan het Aeronautisches Observatorium Lindenberg bij Beeskow. Hij werkte daar samen met zijn broer Kurt, twee jaar ouder, die eveneens een wetenschapper was met een interesse in meteorologie en poolonderzoek. De twee pioniers waren het gebruik van weerballonnen om luchtmassa ‘ s te volgen. Tijdens een ballonvaart uitgevoerd om meteorologisch onderzoek uit te voeren en een hemelse navigatiemethode te testen met behulp van een bepaald type kwadrant (“Libellenquadrant”), vestigden de gebroeders Wegener een nieuw record voor een continue ballonvlucht, die 52,5 uur hoog bleef van 5-7 April 1906.In datzelfde jaar 1906 nam Wegener deel aan de eerste van zijn vier Groenlandse expedities, later beschouwde hij deze ervaring als een beslissend keerpunt in zijn leven. De Deense expeditie werd geleid door de Deen Ludvig Mylius-Erichsen en belast met het bestuderen van het laatste Onbekende deel van de noordoostelijke kust van Groenland. Tijdens de expeditie bouwde Wegener het eerste meteorologisch station in Groenland in de buurt van Danmarkshavn, waar hij vliegers en gebonden ballonnen lanceerde om meteorologische metingen te doen in een Arctische klimaatzone. Hier maakte Wegener ook zijn eerste kennis met death in a wilderness of ice toen de expeditieleider en twee van zijn collega ‘ s stierven tijdens een verkennende reis met sledehonden.Na zijn terugkeer in 1908 en tot de Eerste Wereldoorlog was Wegener docent meteorologie, toegepaste astronomie en kosmische fysica aan de Universiteit van Marburg. Zijn studenten en collega ‘ s in Marburg waardeerden met name zijn vermogen om zelfs complexe onderwerpen en actuele onderzoeksresultaten helder en begrijpelijk uit te leggen zonder in te boeten aan precisie. Zijn lezingen vormden de basis van wat een standaard leerboek in de meteorologie zou worden, voor het eerst geschreven in 1909/1910: thermodynamica der Atmosphäre (thermodynamica van de atmosfeer), waarin hij veel van de resultaten van de expeditie op Groenland verwerkte.Op 6 januari 1912 publiceerde hij zijn eerste gedachten over continentale drift in een lezing tijdens een sessie van de Geologischen Vereinigung in het Senckenberg Museum in Frankfurt am Main en in drie artikelen in het tijdschrift Petermanns Geographische Mitteilungen.
tweede expeditie op Groenland
na een tussenstop in IJsland om pony ‘ s als roedeldieren te kopen en te testen, arriveerde de expeditie in Danmarkshavn. Nog voordat de reis naar het ijs in het binnenland begon werd de expeditie bijna vernietigd door een kalvende gletsjer. De Deense expeditieleider, Johan Peter Koch, brak zijn been toen hij in een gletsjerspleet viel en bracht maandenlang door in een ziekbed. Wegener en Koch overwinterden als eerste op het ijs in het noordoosten van Groenland. In hun hut boorden ze tot een diepte van 25 m met een vijzel. In de zomer van 1913 stak het team het ijs over, waarbij de vier expeditiedeelnemers een afstand overbrugden die twee keer zo lang was als Fridtjof Nansen ‘ s Zuidelijke Groenland-oversteek in 1888. Slechts een paar kilometer van de Westelijke Groenland nederzetting Kangersuatsiaq het kleine team liep zonder voedsel terwijl het worstelen om hun weg te vinden door moeilijke gletsjerbreukgebied. Maar op het laatste moment, nadat de laatste pony en hond waren opgegeten, werden ze bij een fjord opgehaald door de geestelijke van Upernavik, die toevallig een afgelegen gemeente bezocht.Later in 1913, na zijn terugkeer, trouwde Wegener met Else Köppen, de dochter van zijn vroegere leraar en mentor, de meteoroloog Wladimir Köppen. Het jonge paar woonde in Marburg, waar Wegner zijn college aan de universiteit hervatte. Daar werden zijn twee oudere dochters geboren, Hilde (1914-1936) en Sophie (“Käte”, 1918-2012). Hun derde dochter Hanna Charlotte (“Lotte”, 1920-1989) werd geboren in Hamburg. Lotte zou in 1938 trouwen met de beroemde Oostenrijkse bergbeklimmer en avonturier Heinrich Harrer, terwijl Käte in 1939 trouwde met Siegfried Uiberreither, Oostenrijkse Nazi Gauleiter van Stiermarken.Toen de Eerste Wereldoorlog begon, werd Wegener meteen opgeroepen toen de Eerste Wereldoorlog begon in 1914. Aan het oorlogsfront in België onderging hij hevige gevechten, maar zijn termijn duurde slechts een paar maanden: nadat hij tweemaal gewond was geraakt werd hij ongeschikt verklaard voor actieve dienst en werd hij toegewezen aan de weerdienst van het leger. Door deze activiteit moest hij voortdurend reizen tussen verschillende weerstations in Duitsland, op de Balkan, aan het Westfront en in de Baltische regio.Desondanks kon hij in 1915 de eerste versie van zijn belangrijkste werk, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (“de oorsprong van continenten en oceanen”), voltooien. Zijn broer Kurt merkte op dat Alfred Wegener ‘ s motivatie was om “het verband tussen geofysica aan de ene kant en aardrijkskunde en geologie aan de andere kant te herstellen, die volledig was gescheurd door de gespecialiseerde ontwikkeling van deze takken van wetenschap.”
de belangstelling voor deze kleine publicatie was echter laag, ook vanwege de chaos in oorlogstijd. Tegen het einde van de oorlog had Wegener bijna 20 extra meteorologische en geofysische artikelen gepubliceerd waarin hij herhaaldelijk nieuwe wetenschappelijke grenzen trok. In 1917 ondernam hij een wetenschappelijk onderzoek naar de Treysa meteoriet.Wegener verkreeg een positie als meteoroloog aan het Duitse Marineobservatorium (Deutsche Seewarte) en verhuisde met zijn vrouw en hun twee dochters naar Hamburg. In 1921 werd hij benoemd tot hoofddocent aan de nieuwe Universiteit van Hamburg. Van 1919 tot 1923 werkte Wegener in nauwe samenwerking met Milutin Milanković aan de reconstructie van het klimaat van vroegere tijden, samen met zijn schoonvader Wladimir Köppen. In 1922 verscheen de derde, volledig herziene editie van “The Origin of Continents and Oceans”, en de discussie begon over zijn theorie van continentale drift, eerst in het Duitse taalgebied en later internationaal. De meeste deskundigen reageerden op de afstervende kritiek.In 1924 werd Wegener benoemd tot hoogleraar meteorologie en geofysica in Graz, wat hem uiteindelijk een veilige positie gaf voor zichzelf en zijn familie. Hij concentreerde zich op de fysica en de optica van de atmosfeer en de studie van tornado ‘ s. Hij bestudeerde tornado ‘ s al enkele jaren en publiceerde de eerste grondige Europese tornado klimatologie in 1917. Hij stelde ook tornado vortex structuren en vormende processen. Wetenschappelijke beoordeling van zijn tweede Groenland expeditie (ijsmetingen, atmosferische optica, etc. in november 1926 presenteerde Wegener zijn continental drift theory op een symposium van de American Association of Petroleum Geologists in New York City. Drie jaar later verscheen de vierde en laatste uitgebreide editie van “The Origin of Continents and Oceans”.In 1929 begon Wegener aan zijn derde reis naar Groenland, die de basis legde voor een latere hoofdexpeditie en een proef van een innovatieve, door propellers aangedreven sneeuwscooter omvatte.
vierde en laatste expeditie
Wegeners laatste expeditie op Groenland was in 1930. De 14 deelnemers onder zijn leiding moesten drie permanente stations oprichten van waaruit de dikte van de Groenlandse ijskap gemeten kon worden en het hele jaar door Arctische weerwaarnemingen gemaakt konden worden. Wegener voelde zich persoonlijk verantwoordelijk voor het succes van de expeditie, aangezien de Duitse regering $120.000 ($1,5 miljoen in 2007 dollar) had bijgedragen. Het succes was afhankelijk van de overdracht van voldoende voorzieningen van West camp naar Eismitte (“mid-ice”) voor twee mannen om daar te overwinteren, en dit was een factor in de beslissing die leidde tot zijn dood. Door een late dooi liep de expeditie zes weken achter op schema en na het einde van de zomer stuurden de mannen van Eismitte een bericht dat ze onvoldoende brandstof hadden en dus op 20 oktober zouden terugkeren.
op 24 September, hoewel de bewegwijzering inmiddels grotendeels onder de sneeuw lag, vertrok Wegener met dertien Groenlanders en zijn meteoroloog Fritz Loewe om het kamp te bevoorraden met een hondenslee. Tijdens de reis bereikte de temperatuur -60 °C (-76 °F) en Loewe ‘ s tenen werden zo bevroren dat ze moesten worden geamputeerd met een zakmes zonder verdoving. Twaalf van de Groenlanders keerden terug naar het Westkamp. Op 19 oktober bereikten de overige drie leden van de expeditie Eismitte. Er waren slechts genoeg voorraden voor drie bij Eismitte, Wegener en Rasmus Villumsen nam twee hondenslee en maakte voor West camp. Ze namen geen voedsel voor de honden en doodden ze een voor een om de rest te voeden totdat ze slechts één slee konden rennen. Terwijl Villumsen op de slee Reed, moest Wegener ski ‘ s gebruiken, maar ze bereikten het kamp nooit: Wegener stierf en Villumsen werd nooit meer gezien. De expeditie werd voltooid door zijn broer Kurt Wegener.Deze expeditie inspireerde de Greenland expedition episode van Adam Melfort in John Buchan ‘ s roman A Prince of the Captivity uit 1933.Wegener overleed in november 1930 in Groenland toen hij terugkeerde van een expeditie om voedsel te brengen naar een groep onderzoekers die in het midden van een ijskap kampeerden. Hij leverde het kamp met succes, maar er was niet genoeg voedsel in het kamp voor hem om daar te blijven. Hij en een collega, Rasmus Villumsen, namen hondenslee ‘ s mee naar een ander kamp, hoewel ze het nooit bereikten. Villumsen had het lichaam met grote zorg begraven en een paar ski ‘ s markeerden het graf. Na het begraven van Wegener had Villumsen zijn reis naar West camp hervat, maar werd nooit meer gezien. Zes maanden later, op 12 mei 1931, ontdekte Kurt Wegener het graf van zijn broer halverwege Eismitte en West camp. Hij en andere expeditieleden bouwden een piramidevormig mausoleum in het ijs en de sneeuw, en Alfred Wegener ‘ s lichaam werd erin gelegd om te rusten. Wegener was 50 jaar oud en een zware roker, en men geloofde dat hij was overleden aan hartfalen veroorzaakt door overbelasting. Villumsen was 23 toen hij stierf, en er wordt geschat dat zijn lichaam en Wegeners dagboek nu onder meer dan 100 meter ijs en sneeuw liggen.