de zes passagiers arriveren op het lanceerplatform een paar uur voor zonsopgang. Ze kijken toe hoe de gigantische ballon, zo dun als een haar, gevuld is met helium totdat hij boven hun kleine capsule uitsteekt. De piloot en de copiloot herhalen de veiligheidsprocedures: Sluit uw veiligheidsgordel tijdens de lancering en landing, Niet roken in het toilet. De passagiers riemen in, het luik wordt afgesloten, en de capsule en ballon worden vrijgegeven. Twee uur later bevinden ze zich in de ruimte.
tegen de tijd dat het stopt met stijgen, is de ballon uitgebreid tot ongeveer 40 miljoen kubieke voet, de grootte van een voetbalstadion. Het zweeft als een ijsblokje in een glas water in de atmosfeer; het drijft lichtjes, maar voor de passagiers voelt het vrijwel stil aan. Er is geen motor brullen, geen zoemende machines; de capsule is zo stil als een bibliotheek. Er wordt een gastronomisch ontbijt geserveerd, eventueel met mimosa ‘ s van de bar. Een paar passagiers glijden op een koptelefoon om te genieten van hun eigen soundtracks voor de zonsopgang. Zelfs nadat de zon komt van achter de blauw-omrande curve van de aarde, op 100.000 voet, sterren zijn zichtbaar in de zwarte hemel.
na een paar uur zweven is het tijd om naar huis te komen. De piloot draait een schakelaar om en de capsule maakt zich los van de ballon en drijft rustig terug naar de aarde onder een parachute.
u kunt vandaag reserveren voor een reis zoals deze. En hoewel het dit jaar niet zal gebeuren, of zelfs volgend jaar, kun je snel lid worden van een zeer elitegroep: zij die naar de top van de stratosfeer zijn gereisd.
twee bedrijven doen hun best om je daar te krijgen. World View Experience in Tucson, Arizona omvat de oprichters van Paragon, een bedrijf dat milieucontrolesystemen voor ruimtevaartuigen bouwt—en het drukpak dat werd gedragen door Google executive Alan Eustace vorig jaar toen hij het wereldhoogterecord voor parachutespringen neerzette: 135,890 voet. Het Spaanse bedrijf Zero2infinity werd opgericht door José Mariano López-Urdiales, een luchtvaartingenieur van Boeing ‘ s advanced Phantom Works division, Het European Space Research and Technology Center en andere vooraanstaande ontwerpbureaus. López-Urdiales begon jaren voor de 2004
x prijswinnende vlucht van SpaceShipOne met het onderzoek naar het stratotoerisme met ballonnen. Geen van beide bedrijven kan een reis naar de ruimte aanbieden—in de Verenigde Staten word je niet beschouwd als een astronaut totdat je een hoogte van 50 mijl hebt afgelegd, ruim boven het plafond van de ballonvaart-maar ze wedden dat near-space een soortgelijke ervaring kan bieden. De afgelopen twee jaar hebben beide bedrijven hun concepten getest en verfijnd, met behulp van onbemande ballonnen om kleine wetenschappelijke ladingen op te nemen, meestal commerciële satellietelementen voor het testen in de buurt van de ruimte. Beide zijn het nemen van bescheiden deposito ‘ s op de ticketprijs, met de zekerheid dat in of rond 2017, ticketholders zal worden gegeven een tijdvenster voor hun reis naar de stratosfeer.
in 2012, toen Zero2infinity de enige groep was die werkte aan stratosferisch toerisme, sprak het bedrijf met Paragon over het leveren van het life support systeem voor zijn capsule. Paragon verraste velen door het beëindigen van de relatie, en een paar maanden later begon het beschrijven van een product vergelijkbaar met Zero2infinity ‘ s: World View. Annelie Schoenmaker, die externe relaties verzorgt voor Zero2infinity, beweert dat er geen kwaad bloed over dit-het bedrijf gemakkelijk gevonden een andere leverancier-plus, de aanwezigheid van concurrenten kan bemoedigend zijn voor investeerders. “Het is geruststellend, “zegt ze;” het betekent dat mensen zien dat dit een echte business is, dat dit iets is dat echt een goed idee is. Het zou zorgwekkend zijn als niemand je kopieerde.”Ze moet dan blij zijn dat een Chinees bedrijf onlangs aangekondigd dat het zal beginnen met het testen van een capsule voor stratotoerisme, hoewel de aankondiging was licht op de details.
ondanks het intieme verband tussen wereldbeeld en Zero2-oneindigheid in het begin, hebben de concurrerende capsules verschillen in hun ontwerpen. In aanvulling op de twee piloten, World View ’s zitplaatsen zes passagiers; Zero2infinity’ s zitplaatsen vier. De capsule van World View lijkt op een afgeknotte vliegtuigromp, een beproefde benadering van grote hoogtes; Zero2infinity ‘ s heeft de vorm van een donut, waardoor de capsule in het midden kan worden versterkt, zodat passagiers naar buiten kunnen kijken naar de omhullende ramen zonder hun hoofd te draaien.
Is Het Veilig?Sinds 1931 reizen Auguste Piccard en Paul Kipfer in een onder druk staande gondel (Piccard ‘ s uitvinding) naar 51.775 voet. Een reeks van Marine en luchtmacht programma ‘ s in de jaren 1950 en 1960 gebruikte drukvaten of drukpakken om ballonvaarders hoger te krijgen, sommige tot boven de 100.000 voet. Skydiver Nicholas Piantanida vestigde een onofficieel record-123,500 voet—in 1966, maar een latere poging ging mis toen zijn helm onder druk kwam te staan. Zijn team bracht de gondel naar beneden, maar Piantanida leed hersenschade door een gebrek aan zuurstof. Hij stierf vier maanden later.Het ballonvaren op grote hoogte had in de loop der jaren andere levens geëist, en de uitgebreide levensonderhoudsystemen die werden gecreëerd voor beide recente successen—Felix Baumgartner ’s welbekende sprong van 127.852 voet en Eustace’ s latere, hogere sprong-maken duidelijk dat beklimmingen naar de stratosfeer een zorgvuldige planning en bescherming vereisen. Luchtvaart-en ruimtevaartingenieurs hebben vrijwel de “shirtmouwen” – omgeving voor vliegtuigen en ruimtecapsules onder de knie. Zelfs in het ergste geval kan de capsule zich altijd losmaken en snel weer naar ademende lucht afdalen, zegt Taber MacCallum, de chief technology officer bij World View. “De gevolgen van een catastrofale mislukking in een ballon,” zegt hij, “zijn gewoon dat je naar huis vliegt.”In een plotselinge decompressie, zegt hij, is er meer dan genoeg nood zuurstof aan boord. De capsule van Zero2inifinty zal de aangetaste delen afdichten.
het ontbreken van zuurstof en het gebrek aan druk zijn de grootste bedreigingen, maar niet de enige problemen. Op grote hoogte zijn de temperaturen frigide. In het vacuüm van de ruimte komt een capsule geen luchtmoleculen tegen, waardoor het relatief langzaam warmte verliest door straling. Maar wanneer een ballon die op zeer grote hoogte stijgt steeds koudere lucht tegenkomt (zo laag als -112 graden Fahrenheit), wordt warmte overgebracht van het oppervlak van de capsule naar koelere luchtmoleculen net buiten, en sterke wind vervangt snel de nu verwarmde luchtmoleculen door koude. Het goed isoleren van de capsule is een van de lastigste technische uitdagingen voor de toekomst, zoals het balanceren van passagierscomfort tegen het vermijden van problemen zoals ramen die beslaan.
hoewel het contra-intuïtief lijkt, is het minst veilige deel van een stratosferische ballonvlucht direct na de lancering, wanneer de ballon nog steeds dicht bij de grond ligt. Als er iets mis gaat, is er niet veel tijd voor de piloot om een parachute te openen en de capsule naar een veilige landing te sturen. Een manier om het risico op problemen vroeg in de vlucht te beperken is om ervoor te zorgen dat de ultra-dunne polyethyleen ballon niet scheurt, zodat World View Een kraan zal gebruiken om de ballon op te staan voordat hij wordt opgeblazen, het omzeilen van de traditionele processen van het uitrollen van de ballon als hij opblaast of leg hem uit op het asfalt, die beide eerder leiden tot een scheur.
zowel World View als Zero2infinity plannen een verdere bescherming tegen vroegtijdig falen van de ballon: Open de parachute van de capsule vroeg, misschien zelfs voor de lancering. Met de parachute al ingezet, een mislukking zelfs op een paar honderd voet zou resulteren in dezelfde drijvende landing alsof de capsule zou dalen van boven. En de passagiers zullen geen schok voelen als de capsule loskomt van de ballon. Toch zijn beide bedrijven van plan om verschillende back-up parachutes in te pakken (die, indien nodig, zouden worden geleverd met de gebruikelijke schok).
Down to Earth
tijdens een typische vlucht, na het losmaken van de ballon, zullen zowel de capsules van World View als de capsules van Zero2infinity dalen onder een soort stuurbare parachute, parafoil genaamd, die, wanneer opgeblazen, werkt als een vleugel. World View testte zijn parafoil in februari in een ballonval van meer dan 100.000 voet, iets dat nog nooit was gedaan. Er waren een aantal verschillen in hoe het werkte in dunnere lucht, zegt MacCallum, maar ” fundamenteel, het vloog.”Hij heeft zoveel vertrouwen in de controleerbaarheid van een bestuurbare afdaling dat World View van plan is om wielen op de capsule te zetten, zodat het kan worden geland op een downwind luchthaven, in plaats van opgehaald van waar het gebeurt te eindigen. World View ‘ s ontwerpimperatief voor alle stadia van de vlucht, volgens MacCallum, is eenvoudig: “je morst je drankje niet.”
testen tot nu toe, inclusief een vlucht met 130 pond voor NASA, tonen een vrij goedaardige afdaling. Maar de volledige capsule en de passagiers wegen in totaal 8.000 Pond. In theorie, de parafoil moet gewoon proportioneel groter als payload gewicht toeneemt, en het bedrijf hoopt te worden vlucht testen met 8.000-Pond dummy capsules tegen het einde van dit jaar. Maar MacCallum geeft toe dat, omdat parafoils zeer zelden op deze schaal worden ontworpen en gebruikt, testen een muur kunnen raken. Een gigantische parafoil kan moeilijker opgeblazen worden dan een kleinere, en hoe groter de back-up parachutes moeten zijn, hoe meer energie het kost om ze in te zetten.Matthew Nelson, ingenieur aan de Iowa State University en hoofd van de Stratosferic Ballooning Association, wijst erop dat afdalen uit de stratosfeer geen inherent zachte ervaring is—payloads hebben de neiging om te tuimelen of te draaien als ze door de ijle lucht vallen in de bovenste atmosfeer, waar de afdaling moeilijk te controleren is. “Ik weet niet hoe comfortabel dat zou zijn voor de gemiddelde persoon,” Nelson zegt. “Je gaat nog steeds veilig landen, maar het kan een beetje een achtbaan op de weg naar beneden, althans voor de eerste paar minuten.”
World View en Zero2infinity hopen ongewenste bewegingen tegen te gaan met het parafoil-ontwerp en misschien extra systemen, maar dat kan onbetaalbaar duur worden. “Er zijn zeker een aantal dingen die haalbaar zijn, “zegt Nelson,” maar hoe gaat dat van invloed zijn op de bottom line? Wat gaat dat toevoegen aan de kosten?”
een ander probleem: de noodzaak om tweemaal per week te vliegen om het bedrijf levensvatbaar te maken. Het aantal ballonnen dat nodig is voor al die vluchten kan een grote hindernis zijn voor de bedrijven; ballonnen voor stratosferische vluchten zijn niet herbruikbaar en ze zijn niet gemakkelijk te verkrijgen. Volgens MacCallum, als World View en Zero2infinity elk vliegen 50 keer in hun eerste jaar, zoals gepland, zullen ze het dubbele van de huidige wereldwijde productie van geschikte ballonnen nodig. Hij zegt dat World View zijn eigen ballonfabriek ontwikkelt en uitwerkt of herbruikbare ballonnen haalbaar zijn.
administratieve rompslomp is een andere grote onbekende. World View ‘ s voertuig is geclassificeerd door de Federal Aviation Administration als een bemande ruimtevaartuig, dus het zal moeten voldoen aan alle veiligheidseisen die gaan met die aanwijzing. Het is bekend dat de FAA achterblijft bij de uitbreiding van nieuwe technologieën, dus het valt nog te bezien hoe gemakkelijk het wereldbeeld over de “ruimtekwalificatie” – hindernis kan komen. Europa heeft nog geen relevante regelgeving, dus werkt Zero2infinity samen met de Spaanse en Europese overheden om deze te ontwikkelen.
Come One, Come All
natuurlijk is het allemaal betwistbaar zonder betalende passagiers. MacCallum zegt dat veel van de huidige tickethouders zakenmensen of wetenschappers zijn. De Schoenmaker van Zero2infinity ziet de tijd omhoog als een kans voor reflectie. “Je realiseert je dat de aarde erg kwetsbaar is; het is echt een planeet. En dat is onze plaats in het universum,” zegt ze. “Het verandert je perspectief.”Dat stelt ze zich voor.
MacCallum beschrijft de vlucht als potentieel levensveranderend, wat des te meer reden is om ervoor te zorgen dat passagiers de kans krijgen om de vlucht volledig te ervaren, hoe ze dat ook willen (hij geniet van de gedachte aan “de ultieme Facebook-update”). World View klanten zullen besteden tot twee uur aarde-staren-en volgens MacCallum, dat is de echte schoonheid van de ballon—het zal de kans om echt rond te kijken en waarderen het uitzicht te geven.Een onderzoek uit 2002 van adviesbureau Futron toonde aan dat het zien van de aarde vanuit de ruimte een grote reden was om naar de ruimte te willen vliegen, maar dat potentiële ruimtetoeristen het meest gemotiveerd waren door de mogelijkheid om een pionier te zijn. Dat kan slecht nieuws zijn voor de klantenstroom.Clint Wallington, professor aan de afdeling Hospitality and Tourism Management van het Rochester Institute of Technology, heeft een cursus over ruimtetoerisme gegeven en wijst erop dat het aantal mensen dat in de rij staat voor een stratosferische reis, hoeveel er ook in het begin zijn, zelfbeperkend kan zijn. “Je gaat mensen zien die net zo graag’ firsties ‘willen zijn als avonturiers”, zegt hij, wat betekent dat mensen het misschien niet willen doen als duizend Joe Schmoes het al eerder hebben gedaan.
toch stelden de ondervraagden in de enquête alleen vragen over orbitale en suborbitale opties; op dat moment was er geen ballonoptie. Aanzienlijk meer mensen zeiden dat ze bereid zouden zijn om de shell uit ernstige geld voor een vlucht als, op een bepaald punt in de toekomst, ze in staat waren om een metgezel te nemen, of als de fitness-eisen werden verlaagd, of als het bedrijf kon grotendeels elimineren het risico op opgeblazen. Alle van die zijn de ballon bedrijf de grootste selling points ten opzichte van concurrenten Virgin Galactic en XCOR, die zijn het aanbieden van raket aangedreven ritten in suborbitale ruimte voor $200.000 en $ 75.000 respectievelijk. Tijdens een ballonvaart naar de stratosfeer, is er geen brandstof om te exploderen en geen terugkeer naar botch. Voor raketritten moeten passagiers meestal op stoelen worden vastgebonden, terwijl ballonpassagiers toestemming krijgen om op te staan en te bewegen. Rocket-riders zullen slechts ongeveer vijf minuten op hoogte doorbrengen voordat ze zich weer moeten vastbinden voor de snelle afdaling (“net over de tijd dat je je verstand over je hebt en de persoon naast je stopt met overgeven, is het tijd om naar huis te komen”, zegt World View ‘ s MacCallum), terwijl ballonnen ongeveer twee uur toestaan. Ballonnen zijn traag, stijgen met ongeveer 11 mph en dalen niet veel sneller. En in tegenstelling tot orbitale en suborbitale vluchten, hoeven passagiers geen training te ondergaan of een fitness test te doorstaan. Noch wereldbeeld noch Zero2infinity legt beperkingen op wie kan vliegen: Ouderen en kinderen zijn welkom. Als je met een commercieel vliegtuig kunt vliegen, zeggen ze, ben je klaar om te gaan, en je zou de ballonvaart nog zachter kunnen vinden.
De Prijs Klopt?
maar het is niet helemaal duidelijk hoe dergelijke ongetrainde en ongeteste mensen zullen reageren. “Het is gewoon een onbekende,” zegt MacCallum. “We hebben er met artsen over gesproken, vluchtchirurgen, en de consensus is: wie weet? Niemand heeft ooit iemand naar de stratosfeer gebracht die niet getraind is.”Dat is deels de reden waarom beide bedrijven van plan zijn om twee piloten op een bemanning te hebben; men zal altijd beschikbaar zijn om de reacties van passagiers te “behandelen”, mocht dat nodig zijn.
ballonnen zijn ook goedkoper te bedienen dan raketten, en ze hebben bijna geen infrastructuur nodig om te lanceren en op te halen—Zero2infinity overweegt zelfs om de ballon en capsule naar klanten te brengen waar ook ter wereld, of op zijn minst de dichtstbijzijnde plek met voldoende kalme Wind. Raketten zijn luid, terwijl in de ballon capsule het luidste geluid waarschijnlijk een gesprek zal zijn. En in tegenstelling tot emissieloze ballonnen, vervuilen raketten; uit een recente studie is gebleken dat een groeiende commerciële ruimtevaartindustrie aanzienlijke gevolgen kan hebben voor het mondiale klimaat.De prijs van World View komt overeen met die van XCOR: $75.000. Zero2infinity ‘ s ticketholders, het betalen van € 110.000 (ongeveer $130.000) per stuk, krijgt een beetje meer voor hun geld. Passagiers komen twee dagen voor hun vlucht aan in Córdoba, zodat ze voldoende tijd hebben om te rusten voor hun beklimming. Terwijl ze over hun jetlag stappen, horen passagiers gesprekken van bezoekende wetenschappers en leren ze meer over hun vlucht, allemaal in een comfortabele en, natuurlijk, high-end sfeer.Nigel Goode is partner in het ontwerpbureau Priestman Goode en hoofd van het team dat het interieur van de World View capsule ontwerpt. Hij zegt dat het de aandacht voor detail is die passagiers eraan herinnert dat ze in een zeer dure machine zitten: “als er iets is, zullen mensen het meer opmerken als het niet zo goed is” als hun verwachtingen. De truc om de capsule te ontwerpen, zegt hij, is om de capsule niet alleen veilig te maken, maar er ook veilig uit te zien. “Je kijkt naar een vliegtuig en je denkt niet dat de schaal van dat vliegtuig maar een paar millimeter dik is”, zegt hij. Drankjes en Eten zullen helpen. MacCallum herinnert aan het tijdperk van Zeppelins, toen luxe lounges onder luchtschepen werden neergezet als drijvende eetcafés. “Geen echt ruimteschip zou zonder bar moeten zijn”, zegt hij.
maar Clint Wallington, de hoogleraar ruimtetoerisme, gelooft niet per se het luxe element van de balloon experience. Het opslaan, verwarmen en serveren van echt gastronomisch eten kan meer ruimte, gewicht en aandacht van de bemanning vereisen dan de bedrijven moeten sparen. “De chique factor,” Wallington zegt, ” telt niet tot veel.
” natuurlijk zullen sommige mensen zich nooit op hun gemak voelen met het risico van vluchten op grote hoogte. Evan Demestihas is een levenslange ruimte-liefhebber en een van World View ‘ s vroege tickethouders, maar zijn vrouw, die ook een ruimte-liefhebber is, zal hem niet vergezellen. Hij is een beetje een sensatie-zoeker – in 2004 nam hij een MiG-vlucht naar 80.000 voet. Het was niet veel van een reis, hoewel- ” het was 32 minuten, wielen omhoog naar wielen naar beneden. Mijn adrenaline begon nauwelijks te werken toen we landden”—Daarom zegt hij dat hij geïnteresseerd is in de ervaring van het wereldbeeld.
de tijdsfactor is een deel van wat luxe toerisme directeur Philippe Bourgignon trok naar de wereldbeeld, maar hij zal zijn vrouw, hun twee volwassen kinderen, en zijn zoon-in-law. Voor hem is de ballonreis spiritueel, of misschien sentimenteel: door zijn werk is er tijd ingeperkt en bourgignon stemde ermee in om met zijn familie een aantal reizen per jaar te maken om samen ongelooflijke ervaringen te delen. Zijn interesse heeft niets te maken met sensatie zoeken. “Ik zou nooit de raketrit doen,” zegt hij. Dat is een goed teken dat World View en Zero2infinity de markt goed lezen. Maar hoeveel Philippe Bourgignons zijn er, en wat is hun aandachtsspanne? Bourgignon geeft toe dat hij ook een van de eersten wil zijn om het te ervaren—”het is belangrijk om het te doen voordat het een normale zaak wordt.”
maak je geen zorgen, Philippe, we zijn er nog niet helemaal.