i östra Kosovo försöker en liten stad att uppmuntra dialog mellan sina albanska och serbiska samhällen genom att börja med grunderna: språk.
i år i Kamenica, en kommun där 10 procent av befolkningen är etnisk Serbisk, lanserade den lokala regeringen gratis språkkurser i hopp om att bryta ner misstro som fortfarande delar de två grupperna över stora delar av Kosovo.
det finns också ett praktiskt element.
” jag lär mig serbiska eftersom jag bor här, jobbar här och har Serbiska kunder som inte talar albanska”, säger Suna Zajmi, en 32-årig albansk apotekare som har tagit klasserna.
Strahinja Vasic, en 25-årig lokal Serbisk Tjänsteman, lär sig albanska eftersom han bor i ett ”grannskap där de är i majoritet, med bara sex Serbiska familjer.”
” och det är också användbart för mitt arbete, ” tillägger han.
albanska och serbiska är båda officiella språk i Kosovo, en före detta Serbisk provins, som är 90 procent albanska men fortfarande hem för cirka 120 000 serber.
ändå har tvåspråkighet blivit alltmer sällsynt sedan Kosovo bröt sig loss från Serbien i slutet av 1990-talet, ett krig som förbenade bitterhet mellan de två grupperna.
tidigare, när Kosovo var en del av fd Jugoslavien, var det obligatoriskt för serber och albaner att lära sig varandras språk i skolan.
nu är utbildningen mestadels segregerad, där varje samhälle har sina egna skolor eller läroplaner.
i den delade staden Mitrovica, till exempel, där spänningarna förblir höga, använder vissa icke-statliga organisationer engelska som ett gemensamt språk för att ansluta ungdomar.
– ’praktiskt inte politiskt’ –
hittills har 40 serber och 18 albaner tagit kurser som erbjuds i år av Kamenicas stadshus. Femtio andra är på väntelistan för nästa termin.
grundkursen varar i tre månader och består av 40 lektioner på 45 minuter vardera.
” men vi tillämpade inte detta strikt eftersom mina elever insisterade på att stanna mer, så vi gjorde cirka 60 minuter för en lektion”, säger Serbisk lärare Teuta Kastrati.
programmet lanserades med stöd från den brittiska ambassaden och internationella organisationen för Migration (iom), som också arbetar med att bygga en online Albansk-Serbisk ordbok.
de två språken har absolut ingen likhet, med serbiska som kommer från slaviskt ursprung medan albanska representerar en unik gren av den indoeuropeiska språkfamiljen, vilket gör den distinkt från alla andra moderna europeiska språk.
att lära sig ett språk bör inte vara en ” politisk ”fråga utan en” praktisk ” fråga, sade Svetlana Rakic, från IOM.
människor ” förstår dess användbarhet… men har ofta inte möjlighet, ” tillade hon.
kamenicas 30-åriga borgmästare Qendron Kastrati säger att kommunens historia har hjälpt till att göra det till en bra utgångspunkt för att förena samhällen.
dess 30 000 invånare lider av samma höga arbetslöshet och ekonomiska problem som plågar resten av Kosovo.
men deras samhälle skonades det värsta av våldet i kriget 1998-99, som krävde 13 000 liv, mestadels etniska albaner.
det fanns också en mindre utvandring av serber efteråt än i andra områden.
det betyder att familjer i Kamenica inte letar efter saknade personer, en fråga som fortfarande hemsöker många i Kosovo, säger borgmästaren.
och i Kamenica bor serber och albaner ofta sida vid sida, till skillnad från i andra områden där samhällen tenderar att hålla sig till olika byar eller stadsdelar.
– ’No miracle’ –
i en annan gest av inkludering valde den albanska borgmästaren en 35-årig Serb, Bojan Stamenkovic, som sin ställföreträdare.
Stamenkovic, som talar flytande albanska och undervisar det för sitt samhälle, anser sig vara ”en serbisk patriot som vill hjälpa sitt samhälle”.
det är bara möjligt genom att” integrera med Kosovarsystemet”, säger han.
på andra håll i Kosovo anpassar sig de flesta Serbiska politiker uteslutande till Belgrad, talar inte albanska och deltar bara i minimalt samarbete med regeringen.
när den serbiska politikern Oliver Ivanovic mördades i Mitrovica 2018 noterades hans tvåspråkighet som ett undantag bland Kosovos politiska klass.
supportrar såg det som en sällsynt kvalitet som gav honom en förmåga att bygga broar, medan Serbiska motståndare förkastade hans användning av albanska som opatriotisk.
Stamenkovic insisterar på att” borgmästaren och jag inte utförde ett mirakel ” i Kamenica.
” interetnisk tolerans var där. Vi har just tagit ytterligare ett steg framåt så att ungdomar kan utbyta och hitta ett gemensamt språk om gemensamma frågor”, som ”ekonomisk underutveckling, arbetslöshet”, sa han.
Kastrati, den serbiska läraren vars mor är Bosnisk och far etnisk albanska, berömmer projektet för att ha kört mot ”den allmänna tendensen att bygga murar” i Kosovo.
det har redan genererat betydande intresse,” och jag är säker på att det kan tjäna som ett exempel ” för andra områden om det fick politiskt stöd, tillägger hon.
nästa hopp är att samla serbiska och albanska tonåringar för gemensamma kurser, till exempel IT-klasser i tekniska skolor.
det ”är början på en framgångshistoria”, säger Stamenkovic.
” om vi vill bygga sann samexistens mellan etniska grupper måste vi lära oss varandras språk.”